Recension: Tim Harford - The Logic of Life

Den som tycker att hyllan "English - Non-Fiction" är den bästa på Pocketshop och som har haft det minsta intresse för ekonomi har de senaste åren kunnat hitta en rad guldkorn, många nånstans i skärningspunkten mellan ämnena nationalekonomi, beteendevetenskap, matematik, globalisering, sociologi och för den delen även Internet och nätverksteori. Chris Anderson, Levitt, Gladwell, Surowiecki, Friedman, Taleb mfl har författarna hetat och har alla varit bra samhällsbeskrivare, allmänbildare och inspirationskällor.

Som om detta inte vore nog har utmärkte kolumnisten Tim Harford synts i Financial Times på helgerna där han med ekonomens verktyg försöker reda ut, eller kanske tvärtom fängslande komplicera olika vardagliga frågor och svarat på frågor från läsare på ett sätt som gjort weekend-upplagan om möjligt ännu mer prisvärd.

• Tim Harfords sajt
  
• Tim Harford blogg i FT

Efter jobbat på Världsbanken, haft en TV-serie på BBC (Trust me, I'm an Economist) och gjort stor succé med sin första bok The Undercover Economist, som spände över alltifrån varför det är svårt att hitta bra begagnade bilar till vem som egentligen tjänar på fairtrade-kaffe - har nu Tim släppt sina andra bok - The Logic of Life.

Om debuten var en utmärkt popularisering av det man får lära sig på Microeconomics 101 eller motsvarande grundkurs, är det här en bok som fokuserat går till botten i ett försök att förklarara hur de val vi människor gör i vardagen ofta är ganska rationella. Det är inte en tillspetsad känslokall homo economicus som är modellen utan snarare hur det till synes ologiska eller kontroversiella ofta kan motiveras ganska enkelt på baksidan av en servett, bara man gör bilden klar för sig.

• Är mexikanska prostituerade vansinniga som erbjuder sex utan gummi mot extra betalning?
  
• Vilka strukturer ligger bakom rasism?
• Varför började folk skilja sig på 70-talet?

Författaren driver tesen i lagom långa, mycket underhållande kapitel där han beskriver hur mänskliga beteenden såsom tonårsbrottslighet, segregering, beroenden, rökning etc ändå har mycket naturliga förklaringar. Ändå är det kanske Kanske tycker jag valet inledningskapitel kunde ifrågasättas (you'll see). Avsnittet där läsaren själv kan testa incitament bakom segregeringens på ett vanligt schack- eller Othello-bräde (Schelling) är lysande och för alla att begrunda.

(Tänk att du inte har något emot folk av andra färger, men, enda kravet, inte ändå vill leva i minoritet bland dina grannar: Placera ut othellobrickor, svarta och vita slumpvist och låt en del rutor vara tomma. Flytta sen runt brickorna så att alla brickor blir "nöjda". Hur ser brädet ut till sist?)

Hur små små skillnader kan få stora effekter är också ett genomgående tema. Vidare hur rationella människor agerar på incitament, medvetet som omedvetet. (ifall det inte finns några p-lisor kommer fler att parkera fel etc.) Ska man som politiker försöka bygga ett visst samhälle gäller det alltså att skapa motiven bakom för att få människor att agera på ett visst sätt. Vidare kan läsning av den här boken få folk att inse den verkliga orsaken till vissa problem och därmed sätta in en lösning som fungerar, dvs ger folk andra rationella ekvilibrium.

Har man läst andra böcker av författarna i den här genren och angränsande så märker man hur det finns en gedigen kunskapsmassa av "laboratorieförsök bland collegestudenter på 60-talet" och teorier från Nobelpristagare som ofta återkommer. Detta korsrefererande kanske kan bli väl påtagligt ibland men det bör man i så fall ta som en komplimang åt sin egen allmänbildning - tacksamt reflektera över hur det faktum att man ser detta som självklart hjälpt till att omforma ens egen världsuppfattning och magkänsla på ett sunt och ibland kontra-intuitivt sätt.

Det finns alltid en friktionsyta mellan den akademiska världen och tillgänglighet för massorna där försök att popularisera ett ämne blir en balansgång. (Några svenskar som bär fanan här är kanske Fredrik Lindström, Harrison mfl). Ett av mina specialintressen har länge varit spelteori och det är ingen som lika lätt-tillgängligt skulle få min lillebror att läsa om Von Neumann och Schelling som Harford - Författaren till "Logic of Life" gör alltså en viktig insats i rollen som folkbildare. När man sen går vidare bland mer avancerade böcker märker man hur många tyngre akademiker kan lära sig massor av Harford hur man skriver lättsamt utan att ge avkall på innehåll. Med sitt internationella renommé, sin bakgrund på en ansedd tidskrift och sitt lättsamma språk träffar Harford rätt igen och gör den här boken till något som borde läsas av alltifrån ekonomistudenter som behöver se en mening i sina studier till vem som helst som uppskattar en analyserande verktygslåda till att fördomsfritt försöka förstå fenomen omkring sig bättre. Boken är ny från pressarna nu och verkar finnas exempelvis på Adlibris.

Du vet att du kommer läsa den förr eller senare, så varför inte vara proaktiv och lägg en beställning.